Les premières actions de la Société Philanthropique sont constituées par des aides directes auprès d’un public parisien parfaitement défini : octogénaires, parents de familles nombreuses, ouvriers «estropiés», jeunes aveugles.
A ces secours s’ajoutent des actions qui vont contribuer à la rapide notoriété de l’Association. L’ouverture avec Valentin Haüy, en 1785, de l’Ecole de lecture pour Jeunes Aveugles, permet l’obtention de fonds considérables avec notamment une subvention royale et en 1789, la protection formelle du roi Louis XVI. Six ans après sa création, dès 1786, la Société Philanthropique comptait déjà 500 “associés”.
Très rapidement, une organisation structurée se met en place. Diverses catégories de membres se constituent parmi lesquelles se forme un Comité avec des «officiers de la Société» (un Président, deux vice-Présidents, un Trésorier, neuf Commissaires généraux et un Rapporteur). Les commissaires généraux sont chargés de la distribution des secours dans les différents quartiers de Paris.